César Ramírez: «El diseño de proteínas es una de las revoluciones más importantes de esta nueva época»

El académico del Instituto de Ingeniería Biológica y Médica UC, César Ramírez, explicó cómo la herramienta de inteligencia artificial AlphaFold está transformando la investigación científica y potenciando el desarrollo de soluciones para la salud, la sustentabilidad y la biotecnología desde Chile.
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Lo que hace apenas dos décadas podía representar años de trabajo para un laboratorio de investigación, hoy puede resolverse en cuestión de segundos gracias a AlphaFold, la herramienta de inteligencia artificial desarrollada por Google DeepMind que revolucionó la predicción de estructuras tridimensionales de proteínas y cuyos creadores fueron reconocidos con el Premio Nobel de Química 2024.

Actualmente utilizada por más de dos millones de investigadores en cerca de 190 países, AlphaFold se ha convertido en una tecnología clave para acelerar el desarrollo científico en áreas como la biomedicina, el descubrimiento de fármacos, la biotecnología y la sustentabilidad.

Entre quienes trabajan con esta herramienta se encuentra César Ramírez, académico del Instituto de Ingeniería Biológica y Médica (IIBM) de la Pontificia Universidad Católica de Chile y TED Fellow 2025, quien destaca el profundo cambio que ha generado en la investigación científica.

«AlphaFold es tan popular que son pocos los laboratorios de bioquímica o biología estructural dedicados al estudio de proteínas que no lo estén usando», señala Ramírez.

El investigador explica que esta tecnología no solo permite conocer con gran precisión la estructura de proteínas, sino que también abre nuevas posibilidades para diseñarlas mediante inteligencia artificial, acelerando procesos que antes requerían años de trabajo experimental.

En el IIBM, el equipo liderado por Ramírez utiliza AlphaFold para abordar uno de los grandes desafíos ambientales de nuestro tiempo: la contaminación por plásticos. A través del modelamiento y diseño de proteínas, buscan descubrir y optimizar enzimas capaces de degradar plásticos de manera más eficiente, contribuyendo al desarrollo de soluciones biotecnológicas sostenibles.

«AlphaFold es instrumental para los procesos de descubrimiento de nuevas enzimas que degradan plásticos y también para los procesos de diseño de proteínas mediante inteligencia artificial», explica.

El académico también destaca el enorme potencial que estas herramientas ofrecen para enfrentar enfermedades que afectan especialmente a Chile y Latinoamérica.

«Podemos diseñar proteínas completamente novedosas para el tratamiento de patógenos endémicos que afectan desproporcionadamente a nuestra región, como el virus Hanta o la enfermedad de Chagas, donde la falta de incentivos comerciales ha frenado el desarrollo de diagnósticos rápidos y terapias biotecnológicas de bajo costo», afirma.

Asimismo, Ramírez enfatiza que el impacto de AlphaFold va mucho más allá de la investigación básica. Su aplicación ya está permitiendo el desarrollo de nuevas soluciones para la industria y la salud, incluyendo diagnósticos de patógenos alimentarios, versiones más estables y económicas de insulina para uso farmacéutico y anticuerpos con potencial terapéutico para enfermedades cardiovasculares e inmunológicas.

La relevancia de AlphaFold también ha sido destacada por investigadores de distintas universidades chilenas. Entre ellos se encuentran Víctor Castro, de la Universidad de Chile, quien utiliza la herramienta para estudiar la evolución de proteínas y la resistencia a antibióticos; Ingrid Araya y Danilo González, de la Universidad Andrés Bello, quienes desarrollan nanoanticuerpos para diagnóstico; Juan Ismael Román, de la Universidad de Concepción, que la aplica al estudio de proteínas vegetales relacionadas con la seguridad alimentaria; y Wendy González, Ariela Vergara y Pablo Galaz, de la Universidad de Talca, quienes destacan su impacto en la investigación, la innovación y la formación de nuevas generaciones de científicos.

Para Ramírez, la irrupción de la inteligencia artificial marca un punto de inflexión para la ciencia.

«El campo del diseño de proteínas es una de las revoluciones más importantes de la nueva época.»

Su incorporación a la investigación y a la formación de estudiantes está redefiniendo la manera en que se generan nuevos conocimientos, posicionando a herramientas como AlphaFold como protagonistas de la próxima generación de avances en biotecnología, medicina e ingeniería biomédica.